在生態學中，當一個物種的消失直接導致另一個依賴它的物種隨之滅絕時，這種現象被稱為共同滅絕（Coextinction）。近期一項在肯亞進行的大規模野外實驗研究，試圖量化非洲象與糞金龜之間這種緊密的共生關係，以及大象消失後對當地生態系統造成的具體影響。
實驗設計與觀察過程
研究團隊在肯亞的 Mpala 地區設計了一組每塊面積約一萬平方公尺的圍欄區。這些圍欄區旨在模擬自然草原環境，但透過物理隔絕，將特定動物排除在外。其中一部分圍欄專門用來阻擋大象進入，藉此模擬當大象在該區域局部滅絕種時，環境會發生什麼變化。
研究的核心焦點在於糞金龜。這類昆蟲以大型動物的糞便為食並將其埋入土中，在生態系統中扮演著關鍵角色。它們能防止糞便堆積導致土地與水源污染，減少叮咬類蠅類的密度，並透過營養循環維持土壤肥力。
研究發現與數據分析
由研究員 Finote Gijsman 領導的團隊首先分析了 179 種肯亞糞金龜的糞便偏好，確認大象的糞便對這些昆蟲具有高度吸引力。研究團隊在實驗初期透過模型預測，若大象在圍欄區內局部滅絕，約有 28% 的糞金龜物種將隨之消失。
經過 15 年的長期追蹤觀察，實際結果與預測接近。在缺乏大象的區域中，糞金龜的物種數量減少了 23%，而個體數量則大幅下降了 67%。
生態功能的受損
除了昆蟲數量的減少，研究人員還觀察到環境功能的退化。在缺乏大象與糞金龜的區域，糞便的分解速度明顯受阻，且種子傳播的效率也隨之下降。這顯示出糞金龜所提供的生態服務對草原系統至關重要。
研究結論與專家觀點
研究團隊認為，此次實驗證明了大象是真正的關鍵物種（Keystone species），對維持整個生態系統的功能至關重要。Gijsman 指出，生態系統內部高度互連，單一物種的喪失會產生連鎖反應，影響範圍遠超該物種本身。
未參與此研究的生物學家 Owen Lewis 與 Eleanor Slade 在評論中提到，這項研究不僅揭示了大象的重要性，也凸顯了糞金龜的脆弱性，並對目前全球昆蟲數量下降的趨勢增加了擔憂。
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