在澳洲的墨累-達令盆地（Murray-Darling Basin），原生淡水龜的數量正陷入危機。除了棲地受損與氣候變遷外，外來物種赤狐（Red Fox）被認為是導致數量銳減的主因之一。赤狐不僅會捕食成年淡水龜，更經常挖掘巢穴吞食龜蛋。
為了在不殺死狐狸的情況下保護淡水龜，來自拉托羅布大學（La Trobe University）的生物學家 Ligia Pizzatto 正在測試一種名為「條件反射味覺厭惡」（Conditioned Taste Aversion）的行為學方法。
訓練狐狸的「嘔吐蛋」原理
這項計畫的核心在於讓狐狸將「吃蛋」與「噁心感」建立強烈的心理連結。研究團隊在實驗室中準備了與龜蛋大小相近的鵪鶉蛋，並在蛋殼上鑽小孔，注入一種農民常用的殺菌劑。這種化學物質在小劑量下會導致狐狸嘔吐，但不會造成嚴重傷害。
為了強化這種記憶，Pizzatto 還在埋設假蛋的周圍噴灑由香草精與甘油調配的噴霧。研究團隊認為，香草這種在自然棲地中不常見的氣味，能像一種「感官圍欄」，讓狐狸在未來只要聞到類似氣味，就會想起嘔吐的糟糕體驗，進而主動避開巢穴區域。
目前的實驗進度與成效
該研究在墨累河盆地的八個地點進行測試，將過程分為三個階段：先放置對照組（無藥劑）的蛋以建立基準線，接著放入誘餌蛋進行「條件化」訓練，最後移除誘餌蛋，觀察狐狸維持避開行為的時間。
根據初步結果，這項方法的成效存在顯著差異： 在部分地點，狐狸吃蛋的數量減少了 30% 到 90%。 在某些案例中，狐狸在誘餌蛋移除後，最高可維持七週不觸碰巢穴。 然而，部分地點的狐狸在兩週後便恢復了捕食習慣。
為何效果不一？
研究人員指出，目前仍有幾個待查的變數與挑戰： 新個體遷入：可能有未受過訓練的新狐狸進入該區域。 適應力差異：澳洲的赤狐可能比歐洲個體更不在意嘔吐感，生存本能使其風險承受度較高。 辨識能力：狐狸或許能分辨出假蛋與真龜蛋在氣味或外觀上的微小差異。
針對這些問題，研究團隊計畫嘗試將香草精噴灑在更廣泛的區域，而非僅限於假蛋周圍，並考慮在假蛋中加入龜池水或破碎龜蛋的氣味，以提高欺騙成功率。
多管齊下的保育現狀
除了這項味覺厭惡實驗，當地保育人士已採取多種手段保護淡水龜，但每種方法各有局限： 物理屏障：使用塑膠網遮蓋巢穴，但必須精確定位每個巢穴，人力成本高。 人工島嶼：建立浮動平台讓龜類築巢，但成本昂貴且無法防禦飛鳥或水生捕食者。 撲殺與誘捕：使用毒餌或射擊，但對郊區寵物有風險，且部分民眾對殺戮持反對意見。
這項「香草蛋」計畫之所以被寄予厚望，是因為其材料簡單（雞蛋、香草精），且不具殺傷力，若能優化成一套標準流程，未來可由社區志工或原住民管理組織（如 Duduroa Dhargal Aboriginal Corporation）輕鬆複製，用以保護其他同樣面臨威脅的地面築巢物種。
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