在植物生理學的傳統認知中，樹木長得越高，水分從根部輸送至頂端所面臨的重力阻力就越大，因此科學界長期假設高大的樹木在面對乾旱時會比矮樹更脆弱。然而，一項針對馬來西亞婆羅洲熱帶雨林巨樹的最新研究，挑戰了這個既有理論。
研究對象與方法
研究團隊在婆羅洲東北部的 Kabili-Sepilok 森林保護區中，選取了龍腦香科（Dipterocarpaceae）五個物種、共 38 棵樹木進行觀察。這些樹木的高度跨度極大，從 7 公尺到 71 公尺不等，包含白龍腦香（Dipterocarpus caudiferus）、龍腦香（Dryobalanops lanceolata）以及紅龍腦香（Rubroshorea johorensis）等物種。
為了獲取精確數據，研究人員聘請專業攀爬員登頂，從樹冠的不同高度採集分支樣本。研究團隊隨後對木材內部輸送水分的導管特性，以及不同高度分支的木材與葉片進行了詳細分析。
發現的適應機制
研究結果顯示，高大樹木透過兩種主要機制來抵消高度帶來的水分輸送壓力，使其頂端分支能與低處分支同樣高效地獲得水分。
首先是導管擴張。研究發現，高大樹木在樹幹基部的導管直徑明顯比矮樹更寬，這能有效降低水分流動的阻力。
其次是葉片調節。位於樹冠頂端的葉片會調整其滲透勢（即細胞內溶解物質的濃度），使其在重力造成的極低壓力環境下，依然能保有足夠的水分。
研究領頭作者、來自英國卡迪夫大學（Cardiff University）的 Paulo Bittencourt 表示，這項結果出乎研究團隊的預料。原先的假設是樹木越高越難維持葉片水分，但實際觀察到的情況正好相反。
對氣候預測的潛在影響
這項發現對於氣候變遷的預測模型具有重要意義。目前的許多模型假設高大樹木在乾旱期間會最先死亡，因為它們被認為最難將水輸送至頂端。
然而，研究人員追蹤了 2023 年至 2024 年間由聖嬰現象（El Niño）引起的嚴重乾旱，發現最高大的樹木在生長率的下降幅度上，並不比矮樹更嚴重。這顯示高大樹木在環境極端情況下可能比先前認為的更具韌性。
碳儲存的關鍵意義
研究中特別提到，雖然森林中最高那 1% 的樹木在數量上佔少數，但它們儲存了森林中超過一半的地上碳量。因此，若能重新評估高大樹木對乾旱的耐受力，將有助於更準確地理解熱帶雨林的碳循環與生態穩定性。
Bittencourt 強調，這次的發現提醒科學界需要重新回到野外，對熱帶雨林進行更深入且實地的研究，而非僅依賴舊有的理論模型。
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