在印度西高止山脈（Western Ghats）的村落中，最古老且最高大的樹木往往不在國家公園內，而是在所謂的「神聖林」（Sacred Groves）中。這些小片森林由當地社區世代保護，因為他們相信這些樹木屬於神靈或祖先。
近期發表於《PLOS One》的一項研究指出，這些由信仰維護的林地，在森林再生方面具有顯著優勢，能更有效地培育下一代樹木。
神聖林與村落環境的對比
研究團隊由應用環境研究基金會（AERF）與邁阿密大學（Miami University）合作，在北西高止山脈的萬佐爾村（Vanzole village）進行觀察。研究人員測量了 82 棵周長超過 1 公尺的巨型古樹，涵蓋 20 個物種。
研究發現，神聖林中巨型樹木的物種多樣性幾乎是附近村落的兩倍，其中有 12 個物種僅存在於神聖林中。相比之下，村落中的樹木多為芒果樹或波羅蜜樹等經濟作物，呈現出「人工果園」的特徵；而神聖林則像是一個「生態時間膠囊」，保留了如藥用植物 beheda 等原生種。
巨型樹木的生態功能：生態接球手
研究人員將巨型樹木比喻為「生態接球手」（ecological catcher's mitts）。由於大樹擁有強壯的樹枝、茂密的樹冠與天然樹洞，能吸引如犀鳥（Hornbills）等大型果食性鳥類停棲。
這些鳥類在巨樹下排泄，將種子散布到地面。雖然村落中的巨樹同樣能吸引鳥類，但種子的生存率截然不同。神聖林內的地面較少受到牲畜踩踏或人為清理，種子更容易發芽並生長。
具體數據顯示，在兩種由鳥類傳播的植物中，神聖林與村落的幼苗生長率差距顯著： 魚尾掌（Caryota urens）：神聖林巨樹下 91% 有幼苗生長，村落則僅 47%。 嘔吐豆（Strychnos nux-vomica）：神聖林巨樹下 77% 有幼苗生長，村落則僅 5%。
這顯示神聖林扮演了天然育苗場的角色，對於維持大種子植物的繁衍至關重要。
信仰作為保護力量
印度全國有超過 10 萬處神聖林，其保護機制通常與印度教、佛教或萬物有靈論相關。研究者認為，這種基於禁忌或敬畏的信仰，在客觀上創造了不受干擾的生態避難所。
即使規模較小（本研究中的神聖林平均面積約 6,587 平方公尺），這些林地仍能作為「參考森林」，提供該地區在人為改造前原始生物多樣性的基準線，並作為大型動物（如孟加拉虎或黑豹）在破碎化景觀中移動的跳板。
面臨的威脅與爭議
儘管具有生態價值，神聖林目前正面臨文化與物理上的雙重壓力。
首先是形式的改變。部分地區將原本簡陋的森林祭壇改建為水泥寺廟。研究人員指出，在根系區域傾倒水泥並清理底層植被，會直接摧毀幼苗的生長環境。
其次是知識的流失。隨著年輕一代離開村莊，關於神聖林的傳統知識與保護意識正逐漸消失。
研究結論建議，保育工作不應僅限於劃定國家公園的邊界，而應支持維護這些林地的社區，將文化遺產的保護視為維持生態網絡的一部分。
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