在北太平洋極其偏遠的帕爾米拉環礁（Palmyra Atoll）上，存在著一套精密的生態循環。當地的原生雨林樹種為數以千計的海鳥提供築巢地，而海鳥排出的糞便則為周圍的珊瑚礁提供關鍵營養。然而，最新的一項研究指出，這整個循環的運作其實依賴於一種看不見的夥伴：共生菌根真菌。
原生樹種與真菌的共生關係
研究團隊針對環礁上的真菌多樣性進行調查，發現原生的大葉鴿子樹（Pisonia grandis）與一種名為 Tomentella 的真菌屬具有百分之百的共生關係。這意味著這些樹木的生存高度依賴該真菌。
根據研究共同作者 Alex Wegmann 的說法，大多數的外生菌根真菌在營養極其豐富的土壤中難以生存，但 Tomentella 真菌似乎能適應海鳥糞便所產生的高磷環境。這種真菌能捕捉海鳥糞便中大量噴發的氮與磷，防止這些養分直接被沖入大海。研究團隊在所有採樣的鴿子樹中都發現了這種關係，顯示這可能是真菌、樹木與海鳥群落之間長期演化的夥伴關係。
對森林復育的潛在影響
這項發現對於帕爾米拉環礁目前的生態復育計畫具有重要意義。目前當地正致力於移除約 150 萬株入侵的椰子樹，以恢復原生森林。
研究觀察到，當距離鴿子樹超過 250 公尺時，Tomentella 真菌的數量會大幅下降。研究作者因此提出一個推論：在大量清除椰子樹後的空地，若缺乏必要的真菌，自然再生可能會失敗。
針對此問題，Wegmann 提到，在遠離原生林或因長期椰子樹農業而導致鴿子樹消失的區域，保育人員可能需要採取「接種」真菌的方式來確保重新造林成功。不過，他同時強調，目前仍需要進一步的野外實驗，才能確定真菌接種是否能顯著提高幼苗的生存率與生長速度。
罕見物種與生態工程師
除了共生真菌，研究還揭露帕爾米拉環礁是全球罕見真菌的聚集地，其中部分物種甚至未曾出現在全球資料庫中。研究人員在懸掛於空中約 1.5 公尺的氣根上發現了這些真菌，推測其傳播方式可能與風或鳥類有關。
此外，研究將當地數以十萬計的陸蟹視為微生物世界的生態工程師。Wegmann 指出，陸蟹透過挖掘與翻動土壤，顯著增加了其洞穴內的真菌總多樣性。
研究結論認為，環礁森林可能包含地球上其他地方不存在的獨特微生物群落，保護這些隱形的生物多樣性，對於維持生態系統的健康、韌性以及森林的再生至關重要。
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