南非近期完成了一項針對自由漫遊獵豹（free-roaming cheetahs）的全面普查。所謂的自由漫遊獵豹，是指生活在非保護區、不受圍欄限制的野生個體。這項研究由 Ashia Cheetah Conservation、Cheetah Outreach Trust (COT) 以及荷蘭格羅寧根大學共同執行，調查範圍涵蓋南非北部邊境約 10 萬平方公里的棲息地。
數據顯示數量大幅縮減
研究團隊在 2022 年至 2026 年間，透過紅外線相機、GPS 項圈、地主調查、基因分析、糞便採樣及民眾目擊記錄進行監測。結果顯示，該地區僅記錄到 83 隻成年個體，總個體數為 119 隻。
這個數字遠低於先前基於模型估算的數據，減少幅度高達 70%。研究人員指出，由於野生獵豹幼崽的死亡率極高（最高可達 90%），成年個體的數量直接決定了該物種的繁殖能力與生存機會。
棲息地分布與定義的爭議
本次普查結果對現有的物種分佈地圖提出了挑戰。研究發現，獵豹僅出現在國際自然保護聯盟（IUCN）定義為適宜棲息地的區域中不到一半的面積。這意味著目前的 IUCN 分佈圖可能高估了獵豹的實際分布範圍。
基於此數據，研究人員建議將南非區域紅名單中獵豹的狀態從脆弱（Vulnerable）重新分類為瀕危（Endangered）。
生存威脅與人獸衝突
研究團隊將獵豹死亡的原因歸納為兩大主因：棲息地破碎化與人為迫害。
首先是環境因素。隨著農業擴張、密集圍欄、基礎設施開發與人類定居點增加，獵豹的生存空間被切割成兩個不相連的區域（分別位於北開普省與北西省，以及北西省與林波波省的部分地區）。這種破碎化限制了個體間的移動，增加了近親繁殖的風險。
其次是人為因素。研究發現，在調查期間約有 20% 的獵豹死亡，其中部分個體死於地主的非法殺戮。許多地主認為獵豹會威脅其牲畜，因此採取暴力手段清除。
值得注意的是，研究人員對獵豹糞便進行分析後，並未發現牲畜殘骸，顯示該區域的獵豹主要以羚羊等野生動物為食。然而，研究者承認這並不代表獵豹從未捕食牲畜，重點在於如何透過非致命性的管理方式與經濟激勵，讓農民與獵豹共存。
保護策略的潛在漏洞
研究中提到一個值得關注的現象：南非圍欄保護區內的獵豹種群（metapopulation）數量有所增加，這通常被視為保育成功。但研究人員警告，這可能對自由漫遊種群產生負面影響。
由於野生獵豹可以進入這些保護區但無法離開，保護區在無意中變成了自由漫遊獵豹的陷阱（sinks）。一旦個體進入保護區，牠們的基因將貢獻給保護區內的種群，而非維持野外自由種群的基因流動。
未來方向
研究團隊呼籲南非政府、保育機構與私人地主應建立統一的國家保育策略，包括持續性的監測、定期基因評估以及更有效的數據共享，而非將不同類型的獵豹種群分開管理。目前南非林業、漁業與環境部尚未對此研究做出回應。
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