在野生動物調查中，如何準確計算某個物種的個體數量一直是生態學的難題。對於分佈於智利與阿根廷的森林小貓 Guiña（學名：Leopardus guigna）而言，由於其身體標記極其細微，研究人員很難透過傳統的側拍照片來區分彼此。
為了突破這個瓶頸，智利天主教大學的 Nicholas Galvez 副教授及其團隊嘗試改變紅外線自動相機（Camera Traps）的拍攝角度，將相機安裝在樹枝或支柱上，採取由上而下的「天頂（Zenith）」視角。
俯拍視角帶來的突破
傳統的相機陷阱通常安裝在地面高度，捕捉動物走過的側面影像。然而，Guiña 的特徵僅在於背部細小的黑點，從側面極難辨識。研究團隊於 2019 年 2 月至 2020 年 11 月間，在智利 Reñihué 谷地的保護區內實施此項實驗。
結果顯示，透過俯拍牠們的背部，研究人員成功根據獨特的斑點圖案辨識出 12 隻不同的個體。這項研究結果已發表於學術期刊 Oryx，被認為為辨識這種標記不明顯的小貓提供了可行方案。
目前面臨的限制與爭議
儘管俯拍技術帶來曙光，但研究過程中仍揭露了幾個關鍵限制：
第一是黑色素突變（Melanistic）個體的辨識問題。在 1,386 張照片中，超過一半的影像因拍攝到全身黑色的個體或影像品質不佳而無法使用。由於黑色皮毛掩蓋了特徵斑點，目前該技術無法辨識黑色的 Guiña。研究人員推測，未來若將紅外線閃光燈改為白光閃光燈，或許能增加照明以顯現暗色個體的斑點，但這仍需進一步測試。
第二是影像品質的需求。專家指出，要準確辨識個體需要高品質且同一隻貓的多張照片。在 Guiña 分佈稀疏的地區，獲取足夠樣本的難度將大幅增加。
第三是保育等級的爭議。IUCN 在 2025 年將 Guiña 的狀態下調至「無危（Least Concern）」，但此舉在保育界引起爭議。部分專家認為，阿根廷以及智利中北部等三個亞群體仍面臨棲息地喪失、森林火災與人為迫害的嚴重威脅，而目前缺乏可靠的個體數量估算數據，使得保育工作缺乏精確依據。
未來可能的應用方向
研究團隊認為，這種「天頂視角」的拍攝方式不僅可用於 Guiña，也可能適用於其他具有相似特徵的小型貓科動物，例如傑佛瑞貓（Geoffroy’s cat）、漁貓（Fishing cat）或雲豹。不過，對於生活在極其茂密植被中的物種，俯拍可能依然困難。
為了提升精準度，生物學家建議未來可採取「組合佈署」，即同時設置一台俯拍相機與兩台側拍相機。此外，研究團隊也計畫引入機器學習（Machine Learning）來優化辨識過程，捕捉人類肉眼難以察覺的細微差異。
總結來說，改變相機角度雖然無法直接解決所有問題，但它提供了一種新的數據收集手段，有助於研究人員更準確地估算野生小貓的族群密度，進而制定更有效的保育計畫。
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