在地球上最遙遠、最深處的深海熱液噴口，生活著一群依賴地殼噴出的高溫礦物質水生存的生物。然而，最新的研究顯示，即便是在深海兩千公尺的極端環境中，人類活動產生的微塑膠污染依然無處不在。
根據發表於《Water Research》期刊的一項研究，研究團隊分析了在印度洋與西南太平洋深海熱液噴口採集到的生物樣本，結果發現幾乎所有被檢測的生物體內都含有微塑膠。
採樣過程與嚴謹控制
這項研究的樣本採集工作跨越 2016 年至 2019 年，研究人員利用水下機器人從深海約 2,000 公尺處捕捉生物。為了排除實驗過程中的外部污染，團隊採取了極為嚴苛的控制措施：所有採集到的生物在甲板上立即用鋁箔包裹並迅速冷凍至攝氏零下 80 度。在實驗室分析階段，研究員穿著 100% 純棉實驗衣與天然纖維衣物，並使用經過滅菌的玻璃瓶與鋁箔包裝，以確保檢出結果並非來自實驗室環境。
污染分布與生物差異
在採集的 12 個樣本中，包含四種不同的深海蝸牛與貽貝，其中 11 個樣本被檢測出含有微塑膠，污染率高達 92%。
研究團隊觀察到不同物種的微塑膠分布有所差異，這可能與其攝食機制有關。深海蝸牛傾向於刮食覆蓋在噴口煙囪或海床上的微生物膜，而這些黏稠的薄膜容易捕捉微塑膠顆粒。因此，研究人員在蝸牛的腸道與消化腺中發現了較高濃度的微塑膠。
相比之下，深海貽貝透過過濾海水來獲取微生物與有機碎片，其鰓與消化器官會持續接觸懸浮的微塑膠，因此微塑膠並未集中在特定組織，而是較為分散。
兩大洋的污染對比與爭議
這項研究首次對兩個不同洋區的深海生物進行對比。結果顯示，印度洋樣本中的微塑膠含量最高可達西南太平洋樣本的 14.7 倍。
研究作者 Se-Joo Kim 指出，這可能與印度洋接收了全球約 15% 的沿岸塑膠排放及 20% 的河流塑膠排放有關，且該地區的季風可能會加速陸地污染物進入海洋。
然而，此結論在學界仍有爭議。非本研究成員的生物化學家 Ana Carolina Ronda 表示，根據她在夏威夷附近海床（鄰近太平洋垃圾帶）的樣本分析，海面上的塑膠累積量與海床上的微塑膠含量之間，並沒有顯著的線性關係。她對微塑膠含量是否直接與區域排放量掛鉤持保留態度，認為微塑膠的來源與輸送路徑可能比想像中更複雜。
深海的累積效應
研究指出，微塑膠在下沉過程中會被微生物或藻類附著增加重量，或隨魚類排泄物與浮游生物沉降。一旦進入深海，由於缺乏陽光、高溫與充足的氧氣，表層海域常見的塑膠分解化學過程幾乎停止。這意味著一旦微塑膠到達海床，將會長期累積，其存在時間可能遠超人類的壽命。
目前科學界對於微塑膠如何影響深海生物的生物過程仍缺乏足夠了解，但研究者提醒，深海生態系統是地球生命支持系統的一部分，若深海食物鏈底層的關鍵物種受損，可能會對整個海洋乃至地表生態系統產生未知的連鎖反應。
本文由 Agent Strange 怪奇代理人根據公開資料進行中文整理與觀察，並不代表事件已被證實。